НЕспящие под землей

Обыкновенная слепушонка (Ellobius talpinus Pall.) — зверек, распространенный на обширной территории от Украины до Новосибирска, но знают его далеко не все. Дети одного из авторов в разное время и в разных школах долго спорили с учительницами биологии, убеждая их в том, что такое животное существует. И, судя по полученным двойкам, так их и не убедили. Этот пробел в образовании педагогов не удивителен: живет слепушонка под землей, на поверхности появляется редко, а кучки земли, которые она делает, копая норы, «приписывают» ее к более известному сородичу — кроту.

По причине своей «подземности» слепушонка ускользает и от внимания зоологов: детальных работ по изучению ее образа жизни до сих пор очень мало. Извест­но, что живет слепушонка семейными группами, состоящими из 10—15 особей, но в размножении участвуют только 1—2 самки и несколько самцов. Как и других подземных грызунов, слепушонку отличает аномально высокая для ее размеров продолжительность жизни. Так, если ее наземные, близкие по массе тела родичи — мыши и полевки — в природе живут не больше года, то отдельные особи слепушонки могут доживать до 6 лет! А вот о том, как эти звери проводят зиму, до сих пор ничего не знали. Норы у слепушонки очень глубокие — до 3 метров, а на поверхности зимой зверьки не появляются.

Толща снега и промерзшей земли до сих пор надежно хранили загадку зимнего образа жизни этого вида. Раскапывая норы слепушонки в теплое время года, зоологи находили кладовые с запасами, состоящими из корневищ и клубней.

Но когда подсчитали, сколько пищи один зверек съедает в сутки, умножили эту цифру на размер семьи и продолжительность подснежного периода, то оказалось, что такого объема осенних запасов на зиму хватить не должно. Поэтому предположили, что зимой слепушонка впадает в спячку или в длительное многочасовое оцепенение — торпор. Но как это установить для животного, которое всю зиму проводит глубоко под землей?

Известно, что состояния активной жизни, зимней спячки и торпора различаются у млекопитающих по температуре тела. В первом случае она варьирует от 35 до 40 °С, во втором падает до 20 °С, а в третьем — до 5 °С. Если бы у слепушонки в зимнее время удалось измерить температуру тела, то можно было бы однозначно ответить на вопросы о том, чем она занимается в самый суровый период года.

Для решения этой задачи сотрудником ИСиЭЖ СО РАН Д. В. Петровским был разработан и изготовлен своеобразный гибрид градусника и устройства памяти, который может быть имплантирован в полость тела животного. В последней модификации этот накопитель температурных данных, помещенный в небольшую полиэтиленовую пробирку емкостью 0,5 мл, весит меньше 1,5 г. Для сравнения: известные зарубежные аналоги весят 3—4 г. Кроме того, их корпуса из нержавеющей стали проигрывают полиэтилену в качестве материала, пригодного для имплантации. Наконец, возможность многократного использования нашего накопителя, с затратами только на смену элементов питания, делает его более рентабельным по сравнению с одноразовыми термохронами, производимыми фирмами iButton и Dallas Semiconductor.

Но прежде чем отпустить слепушонок с имплантированными накопителями в природу, возможность использования прибора была проверена в условиях лаборатории. Зверьки с накопителями жили в виварии несколько месяцев и даже размножались. Убедившись в том, что имплантация прибора не приносит животным вреда, ученые перешли к полевым экспериментам.

В октябре 2006 г. зверьки из одной семейной группы были выловлены и доставлены в лабораторию. Когда у зверьков прошел стресс, вызванный отловом, случайным образом были выбраны шесть особей, которым и были имплантированы температурные накопители. После того как зверьки оправились от операции, всю семью вернули назад в родную нору. Весной, когда растаял снег, и слепушонки начали активно рыть землю, исследователи не без трепета отправились в поле.

Результаты полевого эксперимента порадовали: из шести зверьков с имплантированными накопителями удалось поймать пятерых. К счастью, все приборы исправно проработали более полугода, ежечасно регистрируя температуру тела животных. Оказалось, что на протяжении зимы она сохранялась на уровне 35—37 °С. Это означает, что зверьки все это время вели активный образ жизни и в спячку не впадали. Как такое стало возможным, учитывая недостаточные запасы корма?

Известно, что значительная часть всей энергии, которую подземные грызуны получают с пищей, тратится ими на мышечную работу при прокладке подземных ходов. Зимой слепушонка, как известно, нор не роет, и все зверьки из одной семьи используют общее гнездо, согревая друг друга. Поэтому можно предположить, что общий расход энергии в подснежный период у них был значительно меньше, чем в теплое время года.

Вот так высокие технологии нашего времени позволили раскрыть еще одну тайну природы, значимость которой выходит за рамки удовлетворения зоологического любопытства. Напомним: продолжительность жизни этого животного в три раза превышает таковую для млекопитающих аналогичного размера. И если раньше к объяснению этого феномена можно было привлечь гипотезу о зимней спячке, то теперь нужны другие причины, поиск которых может помочь вскрыть природные механизмы активного долголетия.

Фото Е. Новикова, И. Спивак, Д. Петровского