Австралопитек австралопитеку рознь: в «колыбели человечества» обнаружился вид, уверенно ходивший на двух ногах

Недалеко от южноафриканского города Йоханнесбург находятся знаменитые известковые пещеры Стеркфонтейн, уже более 80 лет являющиеся меккой для палеонтологов и археологов. В шести подземных залах на глубине более 40 м было обнаружено огромное число окаменелостей, в том числе останки австралопитеков и тысячи каменных орудий. Недавно сразу несколько групп ученых из разных стран опубликовали результаты своей многолетней работы, связанной с исследованием скелетных останков древнего гоминина, жившего более 3,5 млн лет назад

Эта история началась в 1990-х гг., когда антрополог Р. Кларк из Витватерсрандского университета (ЮАР) заметил в коллекции костных останков необычные фрагменты нижней конечности из Стеркфонтейна, которые были маркированы как кости обезьяны. Идентификацию признали ошибочной, и ученые отправились на дальнейшие раскопки в пещеры.

Им потребовалось около десяти лет, чтобы аккуратно извлечь прочно замурованные в камень части довольно хрупкого скелета, и еще столько же, чтобы его очистить и изучить. В результате они пришли к выводу, что имеют дело с уникальным видом австралопитека, которого они назвали Australopithecus prometheus в отличие от известного ранее Australopithecus africanus.

Представители рода Australopithecus считаются предшественниками современного человека разумного, появившегося примерно 300 тыс. лет назад. Самая известная находка A. africanus принадлежала женской особи, получившей имя Люси. Найденный в пещере скелет A. prometheus также был женским: он принадлежал пожилой самке ростом около 130 см, которую назвали Little Foot – Маленькая нога. Этот скелет австралопитека – самый полный из всех, попавших на сегодня в руки ученых.

Ряд особенностей скелета дают ученым основания отнести эту особь к ранее неизвестному виду человеческих предков. Лицо у Маленькой ноги было более плоское, чем у A. africanus; имеются также отличия в форме черепа, расположении и размере зубов, позволяющие предположить, что представители этого вида были вегетарианцами. Но самое главное их отличие от прочих австралопитеков заключалось в том, что ноги у них были длиннее рук, а строение тазобедренного сустава было схоже с современным.

Ученые делают вывод, что A. prometheus были, по-видимому, способны намного лучше передвигаться на двух нижних конечностях. Конечно, относительная длина их ног по сравнению с руками была меньше, чем у современного человека, и они вряд ли могли также хорошо, как мы, носить в руках предметы. Зато они гораздо лучше нас лазали по деревьям.

Все эти исследования подтверждают гипотезу о практически одновременном существовании двух видов австралопитеков в Колыбели человечества (именно так был назван памятник Всемирного наследия ЮНЕСКО, где расположены пещеры). Меньшие по размеру A. africanus, вероятно, в основном обитали на деревьях. Но другие, более близкие по росту и анатомическому строению к современному человеку, вероятно, жили в местности, где имелось и много открытых пространств, по которым они могли ходить на двух ногах.

Фото: https://commons.wikimedia.org

Подготовила Мария Перепечаева

: 12.12.2018